En cette fin de siècle, les médias nous renvoient quotidiennement les images inquiétantes d'une démocratie partout menacée : de façon violente parfois - notamment dans les anciens pays communistes ou dans les pays musulmans -, de façon insidieuse souvent, en particulier en France et en Europe occidentale. Aux premiers rangs de ces menaces : les flambées nationalistes récupérées par l'extrême droite ; le regain du populisme avec sa critique démagogique de l'État et des politiciens ; la poussée de l'ethnicité, vite associée à la pire barbarie et aux pratiques de « purification ethnique ». Dans cet essai limpide, Michel Wieviorka montre que si ces menaces sont réelles, cette représentation est beaucoup trop caricaturale. Car, en même temps qu'une face d'ombre, ces mouvements peuvent aussi présenter une face de lumière : la conscience nationale a souvent, dans le passé, porté des projets de modernisation économique et de renforcement de la démocratie ; le populisme n'est pas pure rétraction passéiste, il peut plaider aussi pour plus de participation populaire à la modernité. Et l'ethnicité, si elle évite les pièges de la violence ou du repli communautaire, peut signifier l'effort d'acteurs pour s'affirmer dans leur identité, tout en s'insérant pleinement dans la vie de la Cité. Un livre qui nous invite à résister à la confusion des idées, au cynisme, au découragement et au sentiment d'impuissance face aux formidables mutations du monde contemporain.

Remerciements - Introduction - I. Le nationalisme - L'espace théorique du nationalisme - Un espace bipolaire - L'utilité d'un outil d'analyse - Deux exemples -Nationalisme et racisme - Les deux logiques du racisme - Du nationalisme au racisme - Le nationalisme universaliste - Le nationalisme antimoderne - La poussée contemporaine des nationalismes en Europe occidentale - L'avenir du nationalisme - 2. Le populisme - L'unité du populisme - Abolir une distance - La structure mythique du populisme - Populisme et racisme - Le populisme actuel en Europe - L'expérience populiste de l'Europe occidentale - L'expérience des sociétés post-totalitaires - 3. L'ethnicité - La notion d'ethnicité : culuture, nature et politique - Deux perspectives - La production sociale de l'ethnicité : l'expérience contemporaine de l'Europe occidentale - Les deux faces de l'action ethnique - L'espace de l'ethnicité - Le triangle de l'ethnicité - Individualisme, communautarisme et subjectivité - Face au racisme - Vers des mouvements sociaux ethniques ? - Histoire, mémoire et ethnicité - Les dimensions spatiales de l'ethnicité - Retour à l'histoire - Conclusion - Index des auteurs cités.